El tétanos es una enfermedad neurológica severa con contracturas musculares graves y dolorosas, provocada por la neurotoxina (tetanospasmina) de una bacteria, huésped habitual del intestino animal y humano, además de encontrarse en el suelo. El ingreso de este gérmen se da por acumulación de esporas en heridas o el cordón umbilical en el recién nacido, favoreciendo su reproducción y por ende, la enfermedad.

Es la segunda causa de muerte por enfermedades inmunoprevenibles (luego del sarampión), pero la principal en el período neonatal. Se estima que provoca un millón de muertes por año en el mundo, de los que el 50% corresponden a recién nacidos.

Agente Etiológico

El Clostridium tetani (Ct), bacilo Gram positivo, anaerobio y esporulado; productor de toxinas.

Epidemiología

Es una enfermedad pandémica, más frecuente en climas y estaciones cálidas. A su ubicación ya mencionada, podemos agregar que se relaciona con lugares contaminados con heces. Las heridas anfractuosas, profundas, por punción, quemaduras, mordeduras, congelamiento, aplastamiento, con tejidos desvitalizados; son las más riesgosas. No es una enfermedad contagiosa.

Debe diferenciarse el tétanos neonatal del habitual en otras edades de la vida. Este último es más frecuente en personas no vacunadas, con una mortalidad del 75% en mayores de 60 años.

Las estrategias de la OMS, están dirigidas básicamente a la erradicación del tétanos neonatal. En 1994 se estimó que fueron prevenidas 730.000 muertes de recién nacidos en todo el mundo; aunque la cobertura global de las embarazadas, con 2 dosis de vacuna, apenas alcanzó al 50%.

Para 1995 se estimaban en 500.000 las muertes de neonatos por esta enfermedad inmunoprevenible (!). El 80% de ellas, se da en 12 países, aunque otros 13 tienen una tasa de mortalidad por tétanos neonatal de más del 5 por mil.

Clínica

La incubación es de 3 días a 3 semanas, con un promedio cercano a los 8 días: a menor incubación, mayor gravedad y peor pronóstico.Se caracteriza por espasmos musculares severos y dolorosos de los músculos voluntarios, que generalmente se inician en los músculos maseteros y temporales, provocando el clásico trismus; luego se extiende a cara, cuello, tronco y extremidades, dando distintas actitudes posturales involuntarias y dolorosas del enfermo; además de hiperreflexia y con conciencia conservada. La curación puede ser total o con secuelas, u ocasionar la muerte en pocos días, por parálisis de los músculos respiratorios; especialmente en los extremos de la vida.

En el caso del Tétanos neonatal, la OPS considera "caso confirmado" un bebé con antecedentes de alimentación y llanto normal durante los dos primeros días de vida, con comienzo de la enfermedad entre los 3 y 28 días subsiguientes presentando incapacidad para succionar, seguida por rigidez, convulsiones o ambas.

Situación en América

Se ha avanzado en forma significativa en la eliminación del tétanos neonatal: en 1987 se notificaron 1.495 casos; en 1999 se redujeron a 160 y en la primera mitad del 2000, se contabilizaban 75 casos.

A la fecha, la enfermedad se circunscribe al 1% de los distritos del continente.

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